Крыса черная по внешним признакам и поведению в основном похожа на крысу серую, однако есть некоторые важные отличия, на которые следует обратить внимание. Черная крыса уступает в размерах серой крысе: длина тела составляет 13-24 см, хвоста - 13-25 см. Цвет меха на спинке - пепельно-серый, темно-серый, черный; на брюшке - значительно светлее, часто приближается к белому. Уши - большие, тонкие, лишенные растительности. Живет значительно дольше серой крысы - до 7 лет.

Проживает черная крыса в основном в антропогенной среде, обычно - в жилых помещениях. В отличие от серой крысы, предпочитает верхние постройки домов, а в Азии и Африке часто обитает на деревьях. Отсюда и второе название - верхолаз. Водится в морских портах и на кораблях, путешествуя на которых, и распространилась по всему миру.

Черная крыса также является всеядной, однако предпочитает растения - семена и плоды, поэтому приносят большой вред запасам злаков и хранящимся на складах фруктам.